Gettysburg, Pennsylvania

Vandaag vroeg de wekker gezet om op tijd koers te zetten naar Gettysburg. De driedaagse Battle of Gettysburg was het omslagpunt in de Amerikaanse Burgeroorlog, die uiteindelijk gewonnen werd door het Noorden. Grofweg 51.000 soldaten verloren hun leven tijdens de bloedige veldslag.

Dankzij het goede voorwerk van Herman (ja ja echt) kwamen we net na 9 uur aan bij het Visitor Center van het National Military Park. Het was al behoorlijk druk. De self-guided autotour was gratis, dus nadat we de kaart opgehaald hadden, begonnen we rond half 10 aan de tour. Officieel stond er 3 uur voor, maar wij hebben er 6 uur voor nodig gehad met alle stops en demonstraties onderweg. Om half 4 zat het erop en reden we moe maar voldaan weer terug naar ons hotel.

Ik heb van internet een beschrijving geplukt want het zou teveel zijn om alles zelf te gaan vertellen. Voor wie het interessant vindt volgt hieronder nog meer informatie over deze belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de Verenigde Staren.

Geschiedenis
De eerste bewoners van het gebied waren de Iroquois, een grote indianenstam die veel stukken land in Noord-Amerika bezat. In 1736 kwam het gebied in het bezit van de familie van William Penn, de man waar de staat Pennsylvania zijn naam aan dankt. In het gebied vestigden zich veel Europese kolonisten, waarvan de meerderheid bestond uit Ieren. Een van de eerste kolonisten, Samuel Gettys, opende in 1761 een taverne. Een kwart eeuw later was het zijn zoon, James Gettys, gelukt om rond de taverne een dorpje op te bouwen, dat toen al bestond uit een kleine tweehonderd gebouwen, compleet met een dorpsplein. Dit stadje zou bekend worden als Gettysburg. Toen in 1800 Adams County werd gesticht, werd Gettysburg gekozen als ‘county seat’.
Het stadje groeide snel en tegen 1860 telde Gettysburg al 2.400 inwoners en een kleine, maar welvarende industrie. De stad lag bijzonder gunstig op een kruispunt, waar tien grote wegen bij elkaar kwamen. Via deze weg kwamen in 1863 twee legers naar de stad, waar al snel de beruchte Battle of Gettysburg zou losbreken.
De Battle of Gettysburg, die duurde van 1 tot 3 juli 1863, was hét keerpunt en de grootste veldslag van de Amerikaanse Burgeroorlog. De Noordelijke Staten (Union) die vochten voor afschaffing van de slavernij stonden in Gettysburg letterlijk lijnrecht tegenover de Zuidelijke Staten (Confederates), die tegen afschaffing van de slavernij streden.
In 1863 waren de Noordelijke Staten al ruim twee jaar aan de verliezende hand. Met uitzondering van de stad Vicksburg was vrijwel de gehele Mississippi in handen gevallen van de Zuidelijke troepen. Generaal Robert E. Lee en zijn leger marcheerde in juni 1863 richting de Susquehanna-rivier, in de overtuiging dat een overwinning in het Noorden de Zuidelijke Unionists zou weerhouden van het doorzetten van hun strijd. Op 1 juli 1863 stuitte Lee en zijn leger ter hoogte van Gettysburg echter op het leger van de Unionists. De twee partijen vochten drie dagen lang een bloedige titanenslag uit.
Het gevecht begon ten noorden van Gettysburg, raasde door de stad en concentreerde zich vervolgens rondom Culp Hill, Cemetery Ridge en Little Round Top. Op 1 en 2 juli onderging het Zuidelijke Union-leger een serie forse aanvallen van de Confederates. In de ochtend van 3 juli werd de strijd voortgezet nabij de linie van de Unionists ter hoogte van Ziegler’s Grove en langs Cemetery Ridge. Die middag kwamen de gevechten tot een einde, toen een kanonnengevecht tussen 250 kanonnen losbarstte.
Na dit artilleriegevecht beval generaal Lee zijn infanterie tot de aanval. Hij hoopte hiermee de Unionists te ontmoedigen door het Union-leger snel uit te dunnen. Terwijl 14.000 Confederate-soldaten het strijdtoneel bestormden richting de Cemetery Ridge, werden zij door een overweldigend artillerievuur omvergeworpen. De soldaten die nog wel richting de Ridge bewogen, werden door een hagel van vuur bekogeld. Degenen die uiteindelijk de verdedigingslinie van de Unionists toch wisten te bereiken, sneuvelden alsnog of werden gevangengenomen. Zo eindigde deze Pickett’s bestorming in een verlies van meer dan 50 procent van de Confederate-soldaten.
Dit driedaagse gevecht veranderde de strijdende partijen en de stad Gettysburg voorgoed. Meer dan 51.000 slachtoffers bedekten de velden en straten van Gettysburg. Terwijl de rook nog over het slagveld van Gettysburg sluimerde, gaf de stad Vicksburg van Mississippi zich op 4 juli over aan de Union-overheersing over de Mississippi-rivier. 21 maanden laten gaf ook generaal Lee zich over in het Appomattox Gerechtsgebouw, waarmee de Burgeroorlog ten einde kwam.
Op 19 november 1863 kwam Abraham Lincoln naar Gettysburg om de duizenden gesneuvelde soldaten te herdenken. In zijn toespraak van 266 regels sprak hij over de betekenis en waarde van de voortdurende strijd voor een Verenigde Amerikaanse Natie. Hoewel de reacties in die tijd sterk uiteenliepen, wordt de 'Gettysburg Address' van Lincoln vandaag de dag beschouwd als een van de grootste toespraken aller tijden. Door velen worden Lincolns woorden beschouwd als de beste omschrijving van de betekenis en prijs van vrijheid in de Amerikaanse geschiedenis.